D-lohkossa asustelee Suomen lisäksi oma kisojen suurin suosikkini: Englanti. Joko nyt olisi sen aika. Kolme vuotta sitten MM-kisoissa Englanti oli lähellä ja lohkon toinen jalkapallon suurmaa Kroatia vielä lähempänä. Ennakkoon muilla ei pitäisi olla jakoa, mutta pelataan nyt ensin.

Englanti. Tuleeko jalkapallo vihdoin kotiin? Näin ounastelin kolme vuotta sitten, kun sain hiekkatiellä näyn jostain upeasta. Gareth Southgate ei vielä silloin johdattanut kolmea leijonaa kohti auringonlaskua (tai -nousua, kumpi vaan on mielikuva ultimaattisesta täyttymyksestä), mutta vauhti on kovasti sinnepäin. Brittifudis hallitsee seurajalkapallossa, Harry Kane on edelleen kova maalintekijä ja nuoret (Foden, Rashford, Mount) suorastaan uhkuvat näytönhaluja. Minä niin kovin toivon teidän onnistuvan!

Kroatia. Minulla on maahan viha-rakkaus-suhde. Kyseessä on yksi kauneimpia tietämiäni paikkoja eivätkä ne jalkapallossakaan kovin huonoja ole. Silti jokin hiertää. Se ei johdu Luka Modrićista, jota ei kait kukaan voi vihata. Säälittävää kyllä saatan kantaa kaunaa Kroatialle jostain menneestä Brasilia voitosta. Noloa minulle. Kroatia on maa joka ei ole koskaan voittanut isoa arvoturnausta, joten Englannin ja Suomen jälkeen voisin suoda sille mahdollisuuden menestykseen.

Skotlanti. Ei tekin olette täällä. No mutta sehän on mukavaa. Ei sillä, yksikään Yhdistyneitten kuningaskuntien edustajista ei ole turha jalkapallomaa. Joukkue on täynnä Valioliigan vakikasvoja. Kirkkaimpana tähtenä oma sydänkäpyseni Liverpoolin Andy Robertson.

Tshekki. Sivuhuomautuksena, että googlatessa maan kirjoitusasulle löytyy useampi eri muoto. Johdonmukaisuuden nimissä käytän tuota edellä mainittua. Tsekki sijoittui legendaarisessa Euro 1996 turnauksessa toiseksi. Sen jälkeen on ollut hiljaisempaa. Nyt sillä on mahdollisuus näyttää, ettei sen jalkapallomaine ole vain historiaa.

Ketkä menevät jatkoon: Englanti ja Kroatia. Kaikki muu olisi yllätystä ja shokkia, mikä toki sekin olisi mahdollista. Tsekille toivoisin myös jatkopaikkaa ja se voi hyvin olla mahdollista, sillä onhan joukkueessa paljon Euroopan suursarjoissa pelaavia pelaajia.

Tarkkaile näitä:

• WAGS eli wifes and girlfriends: Yleisöä ei pahemmin päästetä katsomoon, mutta uskon hartaasti, että Englannin pelatessa katsomossa on tyylikkään näköisiä, Instagramin algoritmiin soveltuvia naisia.
• West Hamin huuma: Tsekin joukkueessa on useampi West Hamissa tänä kautena onnistunut pelaaja. Kantaako se lento myös maajoukkueen puolella?
• 6.2021 Englanti vs. Skotlanti Wembleyllä: En tiedä onko ottelu hiukan kuin Suomi vastaan Ruotsi, mutta paljon painavammalla ja ristiriitaisemmalla painolastilla. Jos se on edes hitusen siihen suuntaan, luvassa on upea ottelu täynnä tunteen paloa.